“암호화폐(코인)는 실체도 없고 쓸모도 없다.”

2009년 첫 암호화폐 비트코인이 등장한 이래 지금까지 제기되는 코인 비관론자 주장이다. 하지만 눈에 보이지 않는다고 해서 실체가 없는 것은 아니다. 단순히 ‘코인 = 화폐’라고 생각한다면 그들 말처럼 쓸모가 없을지도 모른다. 하지만 코인은 화폐가 아닌 ‘시스템’에 가깝다. 인터넷이나 인공지능(AI), 빅데이터 같은 혁신 기술이 눈에 보이지 않는다고 해서 ‘실체가 없다’고 주장하는 이는 아무도 없다.

코인은 이미 실존하는 여러 사업과 시스템에서 활발히 쓰이고 있다. 코인이 갖는 ‘탈중앙’ 특성 덕분이다. 중앙기관 개입으로 비효율이 발생하는 모든 산업에서 코인은 유의미한 성과를 거둘 수 있고 또 거두고 있다. 쉽게 말해 부동산 중개소가 없는 부동산 거래, 광고나 수수료가 없는 콘텐츠 플랫폼, 도매상이 없는 직거래 등이 코인을 통해 가능하다.

코인이 가장 활발히 사용되는 분야는 단연 ‘금융’이다. 코인을 활용한 신개념 금융을 ‘디파이(DeFi·Decentralized finance)’라고 부른다. 말 그대로 디파이는 탈중앙화된 금융 시스템을 일컫는 다. 정부나 기업 등 중앙기관 통제 없이 인터넷 연결만 가능하면 블록체인 기술로 다양한 금융 서비스를 제공하는 것을 의미한다. 디파이의 개념 그리고 디파이에 사용되는 코인을 살펴보면 암호화폐 실효성에 대해 자연히 생각해볼 수 있다.
 

▶ 디파이란 무엇인가

▷ 탈중앙화 금융…거래소·은행 대체

디파이에서는 중개자가 필요 없다. 쉽게 말해 은행, 증권사, 카드사 없이도 금융이 돌아간다. 은행 없이도 이자를 받고 증권사 없이도 투자를 할 수 있으며 카드사 없이도 결제가 가능하다. 예금·대출·투자·보험 등 금융 서비스가 모두 블록체인 기반으로 운영된다.

어떻게 이것이 가능할까. 기존 금융 거래 기록은 이런 금융기관이 보존하고 기록했다. 하지만 디파이에서는 블록체인에서 해당 거래를 증명해준다. 모든 사용자가 거래 기록을 공유하기 때문에 위·변조 이슈도 없다. 물론 중개자가 받아 가는 송금 수수료도 훨씬 저렴하다. 금융 시스템 접근에 있어 국경이나 위치에 구애받지 않고 신원 확인 같은 복잡한 절차도 디파이에서는 필요 없다. 은행이나 증권사와 달리 24시간 운영된다는 점도 좋다.

기존에 유동화가 불가능하던 실물자산도 토큰화 과정을 거치면 매매가 가능하다. 미술품, 부동산 같은 자산이 보다 손쉽게 금융 시스템에 포함될 수 있다. 최근 대체 불가능한 토큰(NFT) 기술이 각광받는 이유도 실은 여기 있다. NFT는 특정 디지털 파일에 대한 소유권을 블록체인 형태로 발행해 위·변조가 불가능하게 만드는 기술이다. 블록체인이 일종의 ‘디지털 인증서’ 역할을 하는 셈이다. NFT가 갖는 의미는 단순히 디지털 파일을 거래할 수 있게 된 것에서 한발 더 나아간다. 기존에는 실물자산 분할 소유권을 입증하기 쉽지 않았다. 예를 들어 100억원짜리 피카소 작품을 1만명이 100만원씩 각출해 투자한다고 해도 그 소유권을 증명하는 것이 어려웠다. 당연히 타인에게 매매하거나 해당 소유권을 담보로 대출을 받는 것도 힘들었다. 하지만 NFT 등장 이후에는 굳이 법적인 허가나 인증을 논할 필요 없이도 소유권이 명백히 기록돼 있다.

잠재력을 인정받은 만큼 디파이 생태계에 뛰어든 코인도 많다. 코인마켓캡에 따르면 6월 24일 기준 디파이 코인 전체 시가총액은 688억달러. 비트코인을 포함한 전체 코인 시가총액(1조3325억달러)의 약 5%가 디파이 코인이다. 시가총액 상위권을 차지하는 주요 디파이 코인들이 어떤 사업을 하는지 살펴보자.
 

▶ 1. 탈중앙화거래소: 유니스왑(UNI)

유니스왑은 디파이 코인 중 시가총액이 가장 크다. 총 98억달러(약 11조원)에 달한다. 유니스왑은 탈중앙화거래소(DEX)다. 전 세계 모든 증권 거래소, 그리고 업비트·빗썸 같은 코인 거래소는 중앙화거래소(CeFi)다. 즉 거래소가 투자자로부터 수수료를 받고 투자 상품을 중개한다. 거래소가 없이는 모든 거래가 불가능하다. 유니스왑 같은 탈중앙화거래소는 중앙 시스템이 없어도 유니스왑을 통해 상품 투자가 가능하다. 코인 개발자는 본인이 개발한 이더리움 유틸리티 토큰을 유니스왑을 통해 판매할 수 있다. 즉 유니스왑은 신생 코인의 거래소 역할을 한다. 유니스왑 네트워크상에서 이뤄지는 거래인 덕분에 기존 거래소처럼 특별한 상장 심사나 상장 요건이 없다.

투자자 입장에서도 간편하다. 실명계좌는 당연히 필요 없다. 회원 가입이나 본인 인증도 거치지 않는다. ‘이더리움 지갑’만 설치하면 누구나 유니스왑에서 유틸리티 토큰을 구입할 수 있다. 모든 거래는 개인과 개인, 즉 P2P 방식으로 진행된다. 탈중앙화거래소가 주목받는 것은 토큰을 판매한 투자자가 거래 과정에서 수수료를 오히려 받는다는 점 때문이다. 적게는 0.3%에서 많게는 1%까지 판매한 토큰 액수에 비례해 수수료를 받는다. 유니스왑이 돌아가는 데 필요한 유동성 제공의 대가다. 거래소 같은 중앙기관이 없기 때문에 가능한 일이다.

현재는 유니스왑에서 토큰 거래만 가능하다. 하지만 전문가들은 조만간 모든 거래소 시스템에 탈중앙화 방식이 도입될 수 있다고 입을 모은다.
 

▶ 2. 대출: 에이브(AAVE)

에이브는 전 세계적으로 가장 널리 알려진 디파이 대출 플랫폼이다. 시총은 약 25억달러다.

유니스왑이 거래소 역할을 했다면 에이브는 은행이다. 코인을 예치해 이자를 받거나, 반대로 일정액의 이자를 내고 대출을 받을 수도 있다. 올해 5월 기준 에이브에 예치된 자산은 150억달러 정도다. 지난해 9월(11억달러)과 비교하면 8개월 만에 13배 가까이 늘어났을 정도로 가파른 성장세를 보이는 중이다. 비슷한 코인으로 컴파운드(COMP)가 있다. 예치자산 기준 에이브가 업계 1위, 컴파운드가 2위다.

에이브는 개인과 개인 간 대출이 아니다. 예치된 자산 풀에서 대출이 진행된다. 이자율은 정해져 있지 않다. 그때그때 수요 공급에 따라 달라지는 방식이다. 풀에 있는 자산 대부분이 차입됐을 경우 더 많은 자금을 예치하기 위해 알고리즘에 따라 이율이 높아진다. 반대로 풀 내 자산이 거의 대출되지 않을 경우 대출을 유도하기 위해 이율이 낮아진다.

▶ 3. 보험: 넥서스뮤추얼(NXM)

보험사 없는 보험 서비스도 가능하다. 특정 조건이 이행되면 계약이 자동으로 체결되는 ‘스마트 콘트랙트’를 활용한 시스템이다. 예를 들어 ‘자동차 사고가 날 경우 1000만원을 보장받는다’는 조건을 건 상태로 이더리움 보험금을 내는 식이다. 보험금 청구와 정산이 자동으로 진행되는 데다 손해사정 역시 인공지능과 결합하는 시도가 진행되는 중이다. 보험금 지급 여부는 보험사가 아닌 탈중앙화 자치 조직인 다오(DAO)가 결정하고 다오에 참여한 투자자는 보험사 업무를 대신한 대가로 보상을 받는 방식이다. 넥서스뮤추얼(NXM, 시가총액 4억7000만달러), 인슈어디파이(SURE, 8900만달러) 등이 유명하다.